El neumático es el enlace directo entre el vehículo y el suelo, y su adherencia es la que hace posible acelerar, frenar o variar la dirección, en otras palabras, controlar el vehículo. La eficacia de los neumáticos actuales y su alta tecnología son envidiables, pero para llegar a este resultado han tenido que pasar mas de cien años de evolución.

Michelin, hermanos

La rueda es uno de los inventos mas importantes en la historia de la humanidad desde que el hombre comprobó que el esfuerzo para hacerla girar, por mucha carga que soportase, era mucho mas pequeño que el necesario para conseguir que la carga se deslizarse sobre el terreno.

Al principio, las ruedas se construyeron en piedra, pero después fueron sustituidas por las de madera, y finalmente, la banda de rodadura fue realizada en metal para conseguir mayor duración y resistencia. La última innovación consistió en revestirlas con una capa de goma que mejoraba el confort y reducía el ruido. Todas estas ruedas eran pesadas y de capacidad limitada, además se ser demasiado rígidas, pero cumplieron su cometido en los carruajes. Solo cuando llego el automóvil, y la velocidad comenzó a aumentar, se precisaron ruedas con cualidades superiores. Así nació el neumático.

Publicidad de Michelin

El invento de la rueda neumática, ancestro de la que hoy se conoce, se atribuye el veterinario escocés John Boyd Dunlop, que quiso que el triciclo de su hijo fuera mas confortable y aplico a las ruedas originales un tubo de caucho sellado e hinchado con aire a elevada presión. Fijo el tubo a las ruedas con cintas de caucho encoladas.

Los primeros neumáticos de Dunlop causaron furor entre los ciclistas. Los ciclos, carentes de suspensión, eran realmente duros y el neumático consiguió mejorar notablemente la comodidad.

Eclair, primer coche con neumáticos

Mientras Dunlop iniciaba la producción industrial de su invento, los hermanos Michelin hacían otro tanto en Francia. Edouard Michelin conocía el neumático cuando un ciclista se dirigió a la empresa paterna (que fabricaba juguetes de caucho, correas y tubos) para que le reparasen un pinchazo. Observando la complejidad de la reparación, Michelin puso a punto una llanta desmontable en tres partes para bicicletas, realizado a base de tres aros metálicos atornillados. La victoria de una bicicleta equipada con este invento en la París-Brest-París le dio gran popularidad.

Henry Ford y Firestone

Michelin en Francia y Dunlop en Gran Bretaña fueron dos de las primeras marcas de neumáticos. La tercera en llegar fue Firestone. Harvey S. Firestone era un vendedor de carruajes norteamericano en 1895 conoció a Henry Ford. Ambos se aliaron con un objetivo: conseguir un medio de transporte de masas. Firestone conoció los neumáticos europeos e inicio su comercialización, aunque se limitaba a encargárselos a otros fabricantes. Por lo general, era ruedas de caucho macizo, pero en 1903 fabrico su primer neumático y, en 1904, diseño y desarrollo unas cubiertas con cámara. Henry Ford le compro 2.000 juegos y de esta manera comenzó la historia de Firestone, con el mayor contrato de la época.

Charles Goodyear

La primera gran evolución en la fabricación de neumáticos llego con el descubrimiento del proceso de vulcanización, que permitió empezar a utilizar el caucho como materia prima. El siguiente paso fue dotar al neumático de un dibujo geométrico. Los surcos realizados en la banda de rodadura mejoraron el agarre y la estabilidad de los automóviles.

Desde entonces, los neumáticos no han cesado de evolucionar. Las carcasas con alambreria de acero, los neumáticos radiales y sin cámara fueron las siguientes innovaciones. La mejora de la calidad de la goma se ha debido, en buena parte, a la investigación y la experimentación en las carreras, donde se han probado, a lo largo de los años, innumerables compuestos y soluciones técnicas, que, posteriormente, se han aplicado a los neumáticos de producción en serie.

Fabrica de Goodyear

Marcas como Pirelli y Goodyear o las japonesas Yokohama y Bridgestone se sumaron a las tres grandes, Michelin, Dunlop y Firestone, en una escalada de producción que ha convertido a todas ellas en grandes multinacionales, con plantas de fabricación en los cinco continentes y una producción que supera los cien millones de unidades anuales.

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