Fundada en 1896, Oldsmobile fue una de las primeras firmas estadounidenses dedicadas al incipiente negocio del automóvil y la primera que, antes de la llegada del Ford T, pudo afirmar que había fabricado automóviles en grandes cantidades.

En 1901 presento el Curved Dash, nombre que hacia referencia a su salpicadero curvo. Fue el primer coche popular de producción masiva (más de 17.000 unidades a partir de 1904) y tuvo una curiosa historia. Un empleado de la marca salvo, en 1901, los planos y el prototipo del incendio que destruyo la fabrica, en la entonces incipiente fabrica de Detroit.

Con la producción trasladada a Lansing y las piezas encargadas a otros fabricantes, empezó a construirse el coche. Su simplicidad (motor monocilíndrico con engranaje planetario de dos velocidades), su bajo precio y su gran distancia al suelo (que le primitiva desenvolverse con soltura en los polvorientos caminos del Oeste norteamericano), lo convirtieron en un auténtico éxito en ventas. Además, cuando uno de ellos demostró su robustez en un viaje que enlazo, en poco más de una semana, Detroit y Nueva York, las ventas se dispararon.

Ramsom Olds insistió en que lo mejor era concentrarse en fabricar un solo modelo de automóvil, pero sus socios capitalistas, los hermanos Smith, estaban obsesionados con fabricar coches de lujo, por lo que el fundador dejo la empresa. Tras la marcha de Olds, la marca diversifico su oferta. Así, lanzo un coche con motor bicilíndrico y volante de dirección (la del Curved Dash por palanca), y posteriormente, versiones de cuatro cilindros.

Esta diversificación, sin embargo, supuso excesivos costos de desarrollo. En 1908, al fundarse General Motors, Oldsmobile no consiguió mantener su independencia y se integro en la nueva corporación. Tras su entrada en General Motors, Oldsmobile se especializo en lo que los Smith siempre habían querido hacer, coches grandes, como el Limited, que necesitaba de un doble escalón para subirse a el.

Poco a poco fue ganándose cierta fama de ser la marca de General Motors que manejaba la tecnología mas avanzada, pese a que compartían los motores con Chevrolet y Buick, los Oldsmobile le eran muy innovadores.

En 1938, la firma introdujo el primer cambio automático estadounidense, el Hydramatic, que supuso un espectacular éxito en ventas (tres de cada cuatro Oldsmobile vendidos en la década de 1940 eran automáticos). Tras la Segunda Guerra Mundial, Oldsmobile ofreció los faros retractiles automáticos, las primeras suspensiones neumáticas y, en 1966, el Toronado, el primer automóvil norteamericano con tracción delantera desde la década de 1930.

En las décadas de 1980 y 1990, las sinergias de grupo y las plataformas y los motores comunes estandarizaron la producción de la firma, la segunda mas vendida de General Motors después de Chevrolet. En esos momentos, finales de la década de 1990, la gama ya era similar a la de Buick o Pontiac, sus marcas hermanas, entre el año 1999 y 2001, General Motors prescindió de ella y la hizo desaparecer.

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