Lotus Elan 60s, historia
El Elan debía complementar al Elite en la gama de Lotus, pero lo acabo sustituyendo y alcanzando un éxito de ventas que evito la ruina de la pequeña empresa de Colin Chapman. Las razones de su éxito fueron su deportividad, su manejabilidad y su precio contenido con relación a su hermano mayor.
El Lotus Elite, uno de los coches más originales concebidos por ese genio de la ingeniería que fue Colin Chapman, estuvo a punto de llevar a la empresa a la ruina. Pero no fue por sus extraordinarias cualidades dinámicas, sino por sus costes de producción. El Elite tenía el chasis y la carrocería reforzada, y daba más problemas de los deseables al nivel de la rigidez, con algunos casos de roturas de las estructura. Pese a ello, Colin Chapman se empeño en que su hermano pequeño, el Elan, se construyera con la misma tecnología, a pesar de que los problemas de rigidez aumentaban considerablemente al tratarse de un techo abierto.
Chapman, sin embargo, valoraba la reducción de su peso que se conseguía con el uso de la fibra y, además, cuando se proyecto el Elan, ya era posible construir un chasis monocasco de fibra de una sola pieza y no utilizando seis moldes distintos, como era el caso del Elite, lo que contribuía decisivamente a ahorrar costes de producción.
Sin embargo, para desarrollar el esquema de suspensión, Chapman pidió un chasis monoviga que su equipo construyo en acero y, finalmente, se dio cuenta de que lo mejor que podía hacer era olvidarse del monocasco y vestir ese chasis de acero, robusto y muy rígido, con una esbelta carrocería de fibra. Al final, esta fue la configuración elegida por el Elan.
El Elite utilizaba un motor Coventry Climax, que tenia una ventaja y un grave inconveniente. La ventaja era su tremendo rendimiento y el inconveniente su precio, al ser derivado de un motor de competición. Si Chapman quería vender el Elan, y necesitaba vender muchos para que el negocio le permitiera seguir compitiendo en Formula 1, el coche debía utilizar el mayor numero de elementos de un vehiculo de serie, finalmente se decidió por utilizar un motor Ford, aunque, eso si, sustituyo la tapa de cilindros original por otra completamente nueva y cambio de piñonaje del cambio por otro de relación semicerrada, reservándose incluso otro juego de piñones todavía mas cortos para ofrecerles una opción.
De la bonita, carrocería biplaza abierta, dotada de faros retractiles hidráulicos, se encargo el diseñador John Fryling, mientras que de perfeccionar la técnica de la fibra de vidrio se ocupo Ron Hickman, un ingeniero procedente de Ford cuya mayor aportación a la industria moderna cabe buscarla fuera del mundo del automóvil, ya que fue el inventor del taladro eléctrico para bricolaje domestico que comercializo Black and Decker.
Lo mejor del Elan fue su excelente comportamiento. El Chasis monoviga, que se abría en forma de Y, en ambos extremos, aportaba una enorme rigidez, lo que permitía construir una carrocería muy liviana e insistir en el tipo de suspensiones que tanto gustaban a Chapman, con muelles blandos de largo recorrido que permitían mantener el contacto de las ruedas con el suelo en carreteras bacheadas, combinadas con una amortiguación dura para permitir en todo momento una excelente calidad de tracción y guiado. El resultado fue un autentico deportivo, tan sencillo como eficaz, que proporcionaba excelentes prestaciones y, sobre todo, grandes sensaciones de control del vehiculo y de agarre en todo tipo de piso.
El Elan nació con un motor 1.5 de 101 caballos que Champan cambio con rapidez por una nueva versión de 1.6 litros, gracias a retoques en los pistones con lo que se ganaron cinco caballos. Como el motor, la caja de cambios y el embrague eran de origen Ford, y el coche montaba el eje delantero y la dirección del Triumph GT6. En 1965 se anuncio el Elan coupe con techo fijo, y un año después apareció una versión especial con el motor pasado a 115 caballos que podía alcanzar los 200 km/h. Ese mismo se presento la Serie 3, con capota plegable en lugar de la original desmontable. Finalmente, en 1967 se lanzo un cupe llamado Plus 2, con cuatro plazas, al que siguió la Serie 4, con motor de 128 caballos y chasis reforzado. Este fue el último Elan abierto que permitió dejar la cifra total de producción en algo más de 12.000 unidades, a las que hay que sumar 5.200 cupes Plus 2.
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