“Fiel como un perro, ágil como una cabra y solidó como una mula”, así definió el corresponsal de guerra Enrie Pyle, después de presenciar como miles de todo terreno contribuyeron al éxito de la operación Overload, el desembarco de Normandia con el que los aliados iniciaron la reconquista de Europa en la Segunda Guerra Mundial. El coche que salvo la democracia, nació solo en cinco días.

Corría el año 1940, los norteamericanos convencidos de que su intervención en la guerra era cosa de días. Así redactaron un pliego de condiciones para la fabricación de un coche capaz de transportar armamento ligero, municiones y los soldados necesarios para manejarlo. Solo dos del centenar de empresas a las que se ofreció el encargo aceptaron: Batam, de Pennsylvania, y Willys, de Overland de Indianápolis. Los ingenieros Probost de Batam, y Ross de Willys, diseñaron en cinco días los vehículos, solo la primera fue la que cumplió el pliego de condiciones y se presento, dos meses después con un prototipo.

No obstante, la limitada capacidad de producción de Batam hizo que el gobierno alargara el plazo y modificara el peso mínimo del coche, al que solo Batam se había ceñido. Con los japoneses a punto de atacar Pearl Harbor, el gobierno permitió que los responsables de Willys estuvieran en las pruebas de Batam y que los planos de esta fueran consultados por Ford. De esta forma, al final del concurso, Willys se llevo el contrato, pese a que puso una demanda judicial, pero con la guerra en marcha, había que ocuparse de cosas más importantes.

El Jeep combatió en todas partes. Su ligereza, la potencia de su motor, de válvulas laterales sin camisas, de 60 caballos, su robustez y su tremenda eficacia en todos los terrenos, lo convirtieron en el vehiculo idóneo para los movimientos de tropas. El Jeep disponía de un solidó chasis de largueros y travesaños sobre el que se montaba, mediante ocho tornillos, una carrocería de líneas cuadradas, fácil de fabricar y reparar. Era un tracción trasera con la tracción delantera engranable y disponía de una caja reductora. A partir del diseño básico, se realizaron todo tipo de modificaciones, desde ambulancias hasta camionetas, pasando con unidades con ruedas de orugas e incluso para tirar de vagones de carga en las vías de las selvas birmania y filipinas. Todos los accesorios, desde las ametralladores, hasta los bidones de gasolina, la pala o la rueda de repuesto, iban colgados fuera de la carrocería.

Tras la guerra, el ejercito subasto el excedente, muchos se quedaron en Europa. Willys lo fabrico para uso civil y vendió licencias a países tan dispares como la India, China, España, México, Indonesia, Uruguay, Francia, Corea, Australia y Egipto.

En EE.UU. fue creándose una gama completa con motores más potentes. A la saga de los CJ (por civil Jeep), reañadieron, posteriormente, otros modelos, como el Cherokke, el Grand Cherokee y el Wagoneer. Willys se convirtió en uno de los grandes fabricantes de todoterreno. Tras ser absorbida por American Motors, y más tarde por Renault, pero Jeep acabo integrándose en Chrysler a mediados de la década de los 80s.

No esta muy claro de donde viene el nombre de Jeep. Uno dice que nace de las siglas General Purpose, es decir, todo uso, en ingles, que al abreviarse da lugar a la expresión “jipi”, de la que habría derivado Jeep. Otros afirman que procede de las iniciales utilizadas para diferenciar a las versiones G, destinadas a la comandancia, de la P, de reconocimiento. Estas habrían evolucionado de igual modo que las primeras. Finalmente, hay quien sostiene que el nombre se inspiro en Eugene The Jeep, una especie de gato narigudo que aparecía en las historietas de Popeye el marino.

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